Date le sue risposte accattivanti ma instabili al mondo, il cervello del tuo gatto potrebbe sembrare funzionare in modo eccentrico nel migliore dei casi. Una corteccia prefrontale avanzata aiuta gli esseri umani a rispondere razionalmente senza fare affidamento sulla "logica" del gattino.
L'amigdala: centro di elaborazione delle emozioni
Due regioni a forma di mandorla nel cervello umano controllano le risposte emotive in base all'input di altre aree del cervello. La funzione più comune dell'amigdala consiste nel sintetizzare le risposte di paura dall'ambiente, come quando si barcolla in cima alla prima grande collina su un ottovolante.
I gatti hanno anche l'amigdala che avvia risposte emotive come la paura. Per un gattino, può verificarsi una reazione di paura quando viene trasportata nell'ufficio veterinario e può supporre dalle viste, dagli odori e dai suoni che probabilmente si trova per uno spiacevole pungolo e incitamento da parte del veterinario.
Il talamo e le cortecce sensoriali: fonti di stimolazione emotiva
Le cortecce sensoriali tramite il talamo inviano informazioni all'amigdala raccolte dai tuoi organi sensoriali. La tua amigdala inizia quindi una reazione emotiva basata su questi stimoli. Ad esempio, i tuoi occhi vedono che il tuo migliore amico sta camminando verso di te e sorride. Questo stimolo viene percepito nella corteccia visiva, quindi il talamo decide di trasmettere questa informazione alle altre parti del cervello, compresa l'amigdala. L'amigdala poi dice: "Evviva, mio migliore amico!" e hai una reazione emotiva positiva a ciò che hai visto.
In un gatto, un buon esempio potrebbe essere quando ti vede entrare dalla porta alla fine di una lunga giornata. Questa stimolazione sensoriale è interpretata dalla sua amigdala, che invia endorfine (ormoni della felicità) in tutto il suo sistema, provocando le fusa e uno sfregamento di benvenuto sulla gamba.
L'ippocampo: i ricordi innescano emozioni
L'ippocampo immagazzina ricordi a lungo termine, come come ti sei sentito quando sei salito sul palco il giorno della laurea. L'ippocampo si nutre anche direttamente dell'amigdala. Gli scienziati ritengono che questo sia il motivo per cui può seguire un'ondata di forti emozioni quando richiamiamo un vivido ricordo.
Anche il tuo micio ha un ippocampo, anche se i suoi ricordi memorizzati non sono esattamente gli stessi dei tuoi. Probabilmente Kitty ricorderà che l'ultima volta che il cane del tuo vicino è venuto a trovarlo, il cane l'ha inseguita e lei si è nascosta sotto il divano. Quindi, se Kitty vede di nuovo il cane, le informazioni dalla sua corteccia sensoriale innesca la memoria nel suo ippocampo, che comunica con la sua amigdala, che la inonda di paura.
La corteccia prefrontale: scegliere la ragione rispetto alla paura
La corteccia prefrontale dialoga con l'amigdala quando viene suscitata una risposta di paura. L'amigdala dice: "Abbi paura!" Quindi, la corteccia prefrontale considera: "È davvero qualcosa di cui aver paura?" In caso contrario, la corteccia prefrontale invia queste informazioni all'amigdala, che interrompe la reazione di paura in modo da non sentirti più spaventato. Se questo processo si verifica più volte dallo stesso stimolo, ad esempio tuo fratello salta fuori da un armadio e grida "BOO!" - alla fine la tua corteccia prefrontale "insegna" alla tua amigdala che non dovrebbe avere una reazione di paura a quello stimolo.
La corteccia prefrontale di un gatto non è così sviluppata come quella di un essere umano: ecco perché non può ragionare nello stesso modo in cui puoi farlo tu. Tuttavia, il cervello di un gatto finirà per insegnare a se stesso a non avere reazioni emotive a cose che può determinare essere irrazionali. Ad esempio, se il tuo gattino all'inizio è spaventato dal suono del tuo tritarifiuti, alla fine dopo averlo sentito ogni giorno imparerà che non le succede niente di male quando premi quell'interruttore. Se i gatti fossero in grado di ragionare e diminuire le loro reazioni di paura al livello che fanno gli umani, alla fine imparerebbero che l'aspirapolvere non è nulla di cui aver paura.
